Des scientifiques ont appris à des perroquets de compagnie à s'appeler par vidéo, et les oiseaux ont adoré

Les perroquets sauvages ont tendance à voler en groupes, mais lorsqu'ils sont gardés seuls, ils peuvent se sentir seuls et s'ennuyer.

Sarah Kuta

Correspondant quotidien

Lorsque les humains se sentent seuls, nous pouvons appeler ou discuter par vidéo avec nos amis et notre famille qui vivent loin. Mais, se demandent les scientifiques, qu’en est-il des perroquets de compagnie ? De nouvelles recherches suggèrent que ces créatures bavardes pourraient également bénéficier d’une connexion virtuelle avec leurs pairs.

Les perroquets domestiques qui ont appris à initier des conversations vidéo avec d'autres perroquets de compagnie ont vécu diverses expériences positives, telles que l'apprentissage de nouvelles compétences, rapportent des chercheurs de l'Université Northeastern, de l'Université de Glasgow et du MIT ce mois-ci dans les actes de la conférence CHI 2023 sur les facteurs humains en Systèmes informatiques.

"Elle a pris vie pendant les appels", a déclaré un propriétaire d'animal de compagnie à propos de son oiseau, selon un communiqué de la Northeastern University.

L’idée de cette étude n’est pas fortuite : dans la nature, les perroquets ont tendance à vivre en grands groupes. Mais lorsqu’ils sont gardés en captivité, par exemple dans les maisons comme animaux de compagnie, ces oiseaux sociaux sont souvent seuls. Se sentant ennuyés et isolés, ils peuvent développer des problèmes psychologiques et même avoir recours à des tendances à l'automutilation, comme s'arracher les plumes.

Les perroquets solitaires sont des perroquets malheureux, c'est pourquoi les chercheurs ont cherché un moyen pour certains des 20 millions d'oiseaux de compagnie vivant aux États-Unis de se connecter les uns aux autres. Ils ont recruté des bénévoles de Parrot Kindergarten, un programme de formation en ligne destiné aux propriétaires de perroquets et à leurs animaux de compagnie bien-aimés.

Au cours des deux premières semaines de l’étude, les propriétaires ont appris à leurs oiseaux à sonner une cloche, puis à toucher l’image d’un autre perroquet sur l’écran d’une tablette pour lancer un appel vidéo. Au cours de cette phase initiale, les oiseaux participants ont passé 212 appels vidéo tandis que leurs propriétaires surveillaient attentivement leur comportement. Les propriétaires ont mis fin aux appels dès que les oiseaux ont cessé de prêter attention à l'écran et ont limité leur durée à cinq minutes. Bien que 18 perroquets aient commencé l’expérience, trois ont abandonné.

Une fois que les oiseaux ont appris à initier des interactions vidéo, la deuxième phase de l’expérience a pu commencer. Durant cette période « d'appel ouvert », les 15 oiseaux participants ont pu émettre librement des appels ; ils ont également pu choisir quel oiseau appeler. Au cours des deux mois suivants, les perroquets de compagnie ont émis 147 appels vidéo délibérés vers d’autres oiseaux. Leurs propriétaires ont pris des notes détaillées sur les appels et ont enregistré plus de 1 000 heures de séquences vidéo que les chercheurs ont analysées.

Pour commencer, ils ont constaté que les perroquets profitaient de l’occasion pour s’appeler et restaient généralement en communication pendant le temps maximum autorisé pendant l’expérience. Ils ont également semblé comprendre qu'un autre oiseau vivant se trouvait de l'autre côté de l'écran, et non un oiseau enregistré, selon les chercheurs. Certains perroquets ont acquis de nouvelles compétences grâce à leurs compagnons virtuels, notamment voler, chercher de la nourriture et émettre de nouveaux sons.

"J'ai été assez surprise par l'éventail de comportements différents", a déclaré à Hannah Devlin du Guardian la co-auteure Ilyena Hirskyj-Douglas, chercheuse en interaction animal-ordinateur à l'Université de Glasgow. "Certains chantaient, certains jouaient et se renversaient, d'autres voulaient montrer leurs jouets à un autre oiseau." Par exemple, deux aras faibles et plus âgés se sont rapprochés et se sont même appelés « Salut ! Venez ici! Bonjour!" depuis leurs écrans respectifs.

Les oiseaux ont noué de solides amitiés, que les chercheurs ont mesurées par la fréquence à laquelle ils ont choisi d'appeler le même individu. Les perroquets qui ont lancé le plus grand nombre d’appels vidéo ont également reçu le plus d’appels, ce qui suggère une « dynamique réciproque similaire à la socialisation humaine », selon le communiqué.

L’expérience a également rapproché les perroquets et les humains, des deux côtés de l’écran. Certains oiseaux auraient même développé des attachements envers les gardiens humains de leurs amis virtuels.

Le chat vidéo ne peut pas remplacer les interactions sociales qui se produiraient dans la nature, mais il pourrait constituer une option viable pour améliorer la vie des perroquets déjà en captivité, notent les chercheurs. De plus, cela peut être bénéfique pour les oiseaux qui ne peuvent pas interagir en personne. Les perroquets de compagnie sont très sensibles à une maladie mortelle appelée ganglionévrite aviaire, ce qui peut rendre dangereux pour les propriétaires humains la planification de sorties en personne avec les perroquets.