Remplie de touristes, la capitale de l'Alaska se demande ce qui va se passer alors que son magnifique glacier recule

Des milliers de touristes envahissent chaque jour une promenade de la capitale de l'Alaska depuis des bateaux de croisière dominant le centre-ville. Les vendeurs proposent des excursions à terre et des rangées de bus sont prêtes à emmener les visiteurs, dont beaucoup se dirigent vers le joyau de la région : le glacier Mendenhall. Une étendue escarpée de gris, de blanc et de bleu, le glacier est envahi par des hélicoptères touristiques et attire les visiteurs en kayak. , canoë et à pied. Il y a tellement de gens qui viennent voir le glacier et les autres merveilles de Juneau que la préoccupation immédiate de la ville est de savoir comment les gérer, puisqu'un nombre record est attendu cette année. Certains habitants fuient vers des endroits plus calmes pendant l'été, et un accord entre la ville et l'industrie des croisières limitera le nombre de navires arrivant l'année prochaine. Mais le changement climatique fait fondre le glacier Mendenhall. Il recule si rapidement que d'ici 2050, il pourrait ne plus être visible depuis le centre d'accueil où il se profilait autrefois à l'extérieur, a déclaré l'Associated Press. Cela soulève une autre question que Juneau commence seulement maintenant à réfléchir : que se passera-t-il alors ? penser à nos glaciers et à la capacité de les observer à mesure qu'ils reculent », a déclaré Alexandra Pierce, directrice du tourisme de la ville. Il faut également se concentrer sur la réduction des impacts environnementaux, a-t-elle déclaré. "Les gens viennent en Alaska pour voir ce qu'ils considèrent comme un environnement vierge et il est de notre responsabilité de le préserver pour les résidents et les visiteurs." Le glacier se déverse d'un terrain rocheux entre les montagnes dans un lac parsemé d'icebergs épars. Sa face a reculé sur huit terrains de football entre 2007 et 2021, selon les estimations des chercheurs de l'Université d'Alaska Sud-Est. Des balises commémorent la marche arrière du glacier, montrant où se trouvait autrefois la glace. Des fourrés de végétation se sont développés dans son sillage. Même si des morceaux massifs se sont détachés, la majeure partie de la perte de glace est due à l'amincissement dû au réchauffement des températures, a déclaré Eran Hood, professeur de sciences environnementales à l'Université d'Alaska Sud-Est. Le Mendenhall s'est désormais largement éloigné du lac qui porte son nom. Les scientifiques tentent de comprendre ce que les changements pourraient signifier pour l'écosystème, y compris l'habitat du saumon. Il existe également des incertitudes pour le tourisme. La plupart des gens profitent du glacier depuis les sentiers traversant le lac Mendenhall. près du centre d'accueil. Les grottes d'un bleu vertigineux qui attiraient les foules il y a plusieurs années se sont effondrées et des flaques d'eau se dressent désormais là où l'on pouvait autrefois passer des rochers sur la glace. Manoj Pillai, un employé de bateau de croisière indien, a récemment pris des photos depuis un belvédère populaire. « Si le glacier est si beau maintenant, comment serait-il 10 ou 20 ans avant ? J’imagine simplement cela », a-t-il déclaré. Les responsables de la forêt nationale de Tongass, sous laquelle se trouve la zone de loisirs du glacier Mendenhall, se préparent à accueillir davantage de visiteurs au cours des 30 prochaines années, même s’ils envisagent un avenir où le glacier échapperait à la vue occasionnelle. L'agence propose de nouveaux sentiers et aires de stationnement, un centre d'accueil supplémentaire et des cabines à usage public dans un terrain de camping au bord d'un lac. Les chercheurs ne s'attendent pas à ce que le glacier disparaisse complètement avant au moins un siècle. « Nous avons discuté de la question suivante : « Cela vaut-il la peine d'investir dans les installations si le glacier disparaît réellement ? » a déclaré Tristan Fluharty, garde forestier du district de Juneau. "Aurions-nous toujours le même nombre de visiteurs?" C'est le grand attrait", a-t-il déclaré. Environ 700 000 personnes devraient le visiter cette année, avec environ 1 million prévu d'ici 2050. D'autres sites offrent un récit édifiant. La fréquentation annuelle a culminé dans les années 1990 à environ 400 000 au centre d'accueil de Begich, Boggs. , au sud-est d'Anchorage, avec le glacier Portage servant de point d'attraction. Mais maintenant, par temps clair, une tranche du glacier reste visible depuis le centre, qui a été visité par environ 30 000 personnes l'année dernière, a déclaré Brandon Raile, porte-parole du Forêt nationale de Chugach, qui gère le site. Les responsables discutent de l'avenir du centre, a-t-il déclaré. « Où allons-nous avec le Begich, Boggs Visitor Center ? "Au Mendenhall, les gardes forestiers parlent aux visiteurs du changement climatique. Ils visent à "inspirer l'émerveillement et la crainte, mais aussi à inspirer l'espoir et l'action", a déclaré Laura Buchheit, garde forestier adjointe du district de Juneau de la forêt. Après des saisons de retard de pandémie, environ 1,6 million de croisiéristes sont attendus à Juneau cette année, au cours d'une saison s'étendant d'avril à octobre. La ville, nichée dans une forêt tropicale, est une escale de croisières généralement d'une semaine vers l'Alaska commençant à Seattle ou à Vancouver, en Colombie-Britannique. . Les touristes peuvent quitter les quais et gravir le flanc d'une montagne en quelques minutes via un tramway populaire, voir des pygargues à tête blanche se percher sur des lampadaires et profiter d'une communauté artistique autochtone dynamique de l'Alaska. Les jours les plus occupés, environ 20 000 personnes, soit les deux tiers. de la population de la ville, affluent des bateaux. Les dirigeants de la ville et les grandes compagnies de croisière ont convenu d'une limite quotidienne de cinq navires pour l'année prochaine. Mais les critiques craignent que cela ne réduise pas la congestion si les navires continuent de grossir. Certains résidents souhaiteraient un jour par semaine sans bateau. Jusqu'à sept navires sont arrivés par jour cette année. Juneau Tours et Whale Watch sont l'une des deux douzaines d'entreprises détenant des permis pour des services tels que le transport ou le guidage sur le glacier. Serene Hutchinson, directrice générale de l'entreprise, a déclaré que la demande était si élevée qu'elle s'est approchée de son quota à mi-saison. Le service de navette vers le glacier a dû être suspendu, mais son entreprise propose toujours des circuits limités incluant le glacier, a-t-elle déclaré. D'autres opérateurs de bus atteignent leurs limites et les responsables du tourisme encouragent les visiteurs à visiter d'autres sites ou à se rendre au glacier par d'autres moyens. Les limites de fréquentation peuvent profiter aux voyagistes en améliorant l'expérience plutôt que de laisser les touristes « chausser » le glacier, a déclaré Hutchinson, qui ne s'inquiète pas de la perte de Juneau de son éclat à mesure que le glacier recule. « L'Alaska fait le travail pour nous, n'est-ce pas?", a-t-elle déclaré. "Tout ce que nous avons à faire est simplement de nous écarter et de laisser les gens regarder autour de nous, sentir et respirer." Pierce, directeur du tourisme de Juneau, a déclaré que les discussions ne font que commencer sur ce qu'est un tourisme durable dans le sud-est de l'Alaska. à quoi devrait ressembler l'industrie. À Sitka, qui abrite un volcan endormi, le nombre de croisiéristes un jour plus tôt cet été a dépassé la population de la ville de 8 400 habitants, submergeant les entreprises, ralentissant les vitesses d'Internet et incitant les responsables à se demander à quel point le tourisme est trop important. .Juneau envisage de mener une enquête qui pourrait orienter la croissance future, comme la construction de sentiers pour les entreprises touristiques. Kerry Kirkpatrick, un résident de Juneau depuis près de 30 ans, se souvient de l'époque où le visage de Mendenhall était « long sur l'eau et bien au-dessus de nos têtes ». Elle a qualifié le glacier de trésor national pour son accessibilité et a souligné l'ironie du fait que des hélicoptères émettant du carbone et des bateaux de croisière pourchassent un glacier en train de fondre. Elle craint que le niveau actuel du tourisme ne soit pas durable. À mesure que le Mendenhall recule, les plantes et les animaux auront besoin de temps. "Il y a trop de gens sur la planète qui veulent faire les mêmes choses", a déclaré Kirkpatrick. "Vous ne voulez pas être la personne qui ferme la porte et dit, vous savez, ' Je suis le dernier à entrer et tu ne peux pas entrer. Mais nous devons avoir la capacité de dire : « Non, pas plus ».